葉子的表面與背面都有一層「表皮」保護內部組織，預防水分蒸發。若將朝向太陽那一面當成葉片表面，表面的細胞排列得相當整齊，而且密密麻麻，毫無空隙，稱為「柵狀組織」。 背面的表層細胞呈不規則排列，像海綿一樣到處都是縫隙，這樣的狀態稱為「海綿組織」。 無論是葉片的表面與背面，覆蓋在外層的表皮不含葉綠體，沒有顏色。但內部細胞含有葉綠體，看起來是綠色的。表面的綠色葉綠體含量比背面多，而且分布得很密集。 陽光照射在葉片表面，代表表面的光合作用十分活躍，葉綠體分布密集是必然的結果。 由於這個緣故，葉子表面的綠色看起來比背面深。